EL CAMINO REAL POR VERACRUZ LA ANTIGUA

A 50 metros enfrente de la Casa de Contratación o Aduana (mal llamada «Casa de Cortés») del viejo pueblo de La Antigua, se halla una pequeño edificio de planta arquitectónica rectangular, techo a dos aguas con tejas rojizas, un pórtico sostenido por cuatro columnas rematadas en rústicos capiteles del órden dórico, un solo nivel elevado sobre el terreno ordinario y que ocupa un área de 118.68 metros cuadrados. Fue la sede del cabildo de la ciudad de la Villa Rica de la Vera Cruz, siendo así también el primer cabildo de la Nueva España y el segundo de la América Continental, tras el de Santa María de la Antigua del Darién fundado en diciembre de 1510 por Martín Fernández de Enciso y Vasco Núñez de Balboa.

La primera sede de este cabildo fue en el campamento provisional en la costa veracruzana frente a San Juan de Ulúa, después se trasladó a la pequeña fortaleza llamada Villa Rica de la Vera Cruz de Archidona (después conocida como Veracruz La Vieja), edificada cerca de la rada frente a Quiahuiztlán y permaneció ahí de 1519 hasta 1525, año en que se trasladó con la población a las orillas del río Huitzilapan, recibiendo en 1527 su título de ciudad por real cédula del rey Carlos I.

Este cabildo permaneció aquí, aun después de que, en 1599, el grueso de la población se trasladara por orden real de regreso a la costa y fundara la ciudad de la Nueva Veracruz, cuya jurisdicción territorial se definió a partir de 1608 por común acuerdo de los cabildos de las ahora dos ciudades: Veracruz La Antigua y la Nueva Veracruz. No obstante, la emigración de casi toda su población española la condujo a una primera época de decadencia social y económica; si bien su comercio terrestre y la Casa de Contratación siguieron funcionando.

La casa del cabildo actualmente es la sede de la Junta de Mejoras del pueblo de La Antigua y se halla situada también a unos 30 metros al oeste de la avenida Independencia, que antaño fuera el camino real hacia Rinconada, Xalapa y la Ciudad de México.

A partir de 1530, Martín López a encargo de Hernán Cortés comenzó a construir el camino real entre México y Veracruz, cruzando por Veracruz La Antigua, pues su aduana recibía productos no solo de la costa sino de las poblaciones y rancherías cercanas; finalizando frente a San Juan de Ulúa, cuyo muelle fue edificado a partir de 1524. Para 1565, en tiempos del virrey Gastón de Peralta del Bosquete, marqués de Falces, ya se estaba construyendo un camino real hacia Xalapa por la orilla derecha del río La Antigua.

Este transitaba por la Avenida Independencia y junto a la Ermita del Rosario, al dejarla salía de la población hacia el rancho ganadero San Francisco y continuaba hasta llegar al paraje de la Mata del Muerto y La Ventilla (hoy Puente Nacional), para enfilar hacia las ventas de Rinconada, Plan del Río, Cerro Gordo, El Encero y entrar a la villa de Xalapa, de donde salía rumbo a Perote, Puebla, Tlaxcala y la Ciudad de México.

Esta ruta se usó durante siglos, llegando el comercio desde San Juan de Ulúa a La Antigua por medio de barcas de fondo plano, apropiadas a la baja profundidad y fondo arenoso del río. El comercio terrestre cruzaba utilizando barcas y por puentes de madera, que no duraban mucho tiempo barridos por las crecientes anuales. Por ello, se elegía marchar por la orilla izquierda y cruzar el río hasta La Ventilla, donde su anchura era menor y por el vado llamado Paso del Soldado, cerca del cerro San Fernando, entre otros sitios de baja profundidad, además de los puentes de maderas o barcas.

Una segunda alternativa era desviarse antes de cruzar el río Chico o San Juan, casi frente a La Antigua y adentrarse tierra adentro por el camino que pasaba por los terrenos de Manga de Clavo y llegar al camino que comunicaba las haciendas de Santa Fé y Buenavista con la región de Paso de Ovejas y así llegar a La Ventilla por terrenos menos anegables y más sólidos.

Esta ruta fue modernizada entre 1803 y 1812 por el Consulado de Veracruz, cuyos comerciantes invirtieron en un gran camino de 143 kilómetros hasta Perote, que saliendo de la Nueva Veracruz atravesaba por puentes de mampostería los arroyos de Vergara, Río Medio y Río Grande, se desviaba hacia Santa Fé, y enfilaba por el Pando, el Paso San Juan, Tepetate, Puente Jula, Plan del Manantial, Tierra Colorada, El Boquerón, Curva del Burro, El Hatito, Tolome, El Cocuite, Paso de Ovejas, La Higuerilla, Paso Lagarto, Paso Mariano, Conejos y cruzaba el río La Antigua por el enorme Puente del Rey, inaugurado el 10 de enero de 1808 y cuya importancia radicaba, entre otras cosas, en ser el único paso seguro del violento río para tres de las cuatro rutas entre Veracruz y Xalapa.

El camino iniciado por el Consulado de Veracruz no se terminó por la Guerra de Independencia (1810-1821) pero para 1809 ya podía considerarse básicamente funcional, al terminarse casi todos los puentes de mampostería proyectados y nivelarse las principales cuestas como las existentes en Plan del Río y San Miguel del Soldado mediante enormes muros de contención dotados de alcantarillas con techo de bóveda de cañón.

Todo este proceso constructivo y la red de caminos existentes pueden visualizarse en el documento titulado «Plano Geográfico de una parte de la Provincia de Veracruz, hasta Perote correspondiente a La Puebla» trazado por el comandante de arillería Manuel Varela y Ulloa en 1816 para el virrey entrante Juan Ruíz de Apodaca.

El camino real del Consulado de Veracruz es el que se rebautizó como Camino Nacional en 1824 por su mejor infraestructura y servicios. Siendo la carretera más importante de México hasta la introducción masiva del ferrocarril a partir de la década de 1870. Y también es el camino real de Veracruz a México que los mexicanos de los siglos XX y XXI recuerdan por excelencia, si bien fue el último en construirse.

Con su apertura, gradualmente el comercio dejó de utilizar la ruta tricentenaria por la ciudad de Veracruz La Antigua, conduciéndola a otra época de decadencia, misma que finalizó cuando fue rebajada a ser un pueblo más y en 1925, fue despojada de su calidad de cabecera municipal.

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